Mocná vesmírna ríše Azad, plná násilia a agresie, nestojí ako in0 impéria na náboženstve alebo ideológii, ale na hre. Na nesmierne rafinovanej, komplikovanej a krutej hre.
Kultúra, sofistikovaná a mierumilovná spoločnosť, si uvedomuje svoju prevahu, ale nevie, ako sa vyrovnať s barbarstvom Azadu. Preto nasadí na hraciu dosku svojho najlepšieho hráča.
Jernau Morat Gurgeh je hráč, pán všetkých herných dosiek, počítačový zabijak, stratég. Znudený úspechom cestuje do krutej a neuveriteľne bohatej ríše Azad, kde hrá svoju slávnu hru. Hra zložitá ako samotný život, ktorej víťazi sa stávajú cisármi. Vysmievaný, vydieraný, takmer zavraždený Gurgeh prijíma pravidlá hry a výzvu svojho života, ktorá takmer určite skončí jeho smrťou.
V Azadu sa hrá azad. A čo horšie, v Azadu sa ŽIJE azad.
Hráč je druhý román séria Kultúra od fenomenálneho autora fantastiky Iaina M. Banksa.