V roku 2029 sa Skynet, umelá inteligencia, ovládajúca stroje a bojujúca proti ľudstvu, rozhodne zmeniť minulosť. Do roku 1984 posiela preto kyborga, terminátora, s misiou zabiť Sarah Connor, matku ešte nenarodeného Johna Connora, vodcu budúceho povstania proti strojom. Odboj ale posiela do minulosti...